Tổng Tài Băng Giá Không Ai Dám Gần, Đến Khi Cô Gái Ngây Thơ Lao Vào Lòng Anh Liền Cưng Tận Trời

Cả đại sảnh dạ tiệc của tập đoàn Tần Thị im phăng phắc khi một cô gái mặc váy trắng từ trên trần sân khấu rơi thẳng xuống, đáp gọn vào lòng người đàn ông lạnh lùng nhất Vân Thành.

"Nhà họ Tống gan thật đấy." Có tiếng ai đó thì thầm, giọng vừa sợ vừa hả hê. "Dám dâng phụ nữ cho Tần gia. Ngày tháng tốt đẹp của họ sắp hết rồi."

Tần Thịnh Dương ngồi trên chiếc ghế cao nhất, tay đang xoay ly rượu vang. Anh không hề né. Anh chỉ đưa một tay ra, hờ hững, và cô gái ấy đã nằm gọn trong vòng tay anh, mái tóc dài xõa tràn qua cánh tay áo vest đen tuyền.

Cả thành phố này đều biết một điều: Tần gia không cần nữ sắc. Bao nhiêu tiểu thư danh giá từng ôm ý đồ tiếp cận anh đều bị đuổi thẳng ra khỏi Vân Thành, không chừa một ai. Vậy mà tối nay nhà họ Tống lại giở đúng cái trò cũ rích ấy.

Cô gái ngẩng đầu lên. Đôi mắt cô trong veo đến lạ, trong như một đứa trẻ chưa từng biết dối trá, nhưng sâu tận đáy lại có thứ ánh sáng sắc lẹm mà chỉ người từng nếm địa ngục mới có.

"Cảm ơn Tần gia." Cô nói khẽ, giọng run run rất khéo. "Kiểu tự dâng đến cửa thế này, đúng là lần đầu tôi được thấy. Chỉ là thiết kế sân khấu xảy ra chút sự cố nhỏ thôi. Vốn dĩ tôi định để anh trai đỡ."

Từ dưới đám đông, một người đàn ông vội vã chen lên. Đó là Tống Nhất Minh — tổng tài tập đoàn Tống Thị, người đàn ông đẹp trai nhưng có nụ cười khiến người ta lạnh gáy.

"Em gái tôi vô lễ." Tống Nhất Minh cúi đầu, giọng ngọt như mật mà mắt thì băng giá. "Tần gia, lần này là tôi mạo phạm. Ngày khác nhất định đến tận nhà tạ lỗi. Còn không mau đưa tiểu thư về!"

Câu cuối, hắn nói với cô gái. Và Tần Thịnh Dương nhìn thấy rất rõ — bờ vai gầy trong lòng anh khẽ run lên một cái, như con chim bị bàn tay người siết chặt.

Một con họa mi bé bỏng, bị nhốt trong lòng.

Tần Thịnh Dương nhếch môi. Anh cúi xuống, ghé sát tai cô, giọng trầm đến mức chỉ hai người nghe được: "Thú vị thật. Dám ở ngay trước mặt tôi để quyến rũ một người đàn ông khác."

Cô gái không đáp. Cô chỉ nhìn anh, và trong khoảnh khắc ấy, Tần Thịnh Dương — người mà cả Vân Thành gọi là tổng tài băng giá, kẻ mười năm không để một tia cảm xúc lộ ra mặt — bỗng thấy tim mình lỡ mất một nhịp.

---

Đêm đó, trong dinh thự nhà họ Tống, tiếng đàn dương cầm vang lên rời rạc rồi tắt lịm.

"Sơn ca nhỏ à." Tống Nhất Minh đứng sau lưng cô, đặt tay lên vai cô như đặt tay lên một món đồ sứ quý. "Đứa trẻ không ngoan là phải bị phạt đấy. Em cũng không muốn mẹ em phải chịu khổ thay em, đúng không?"

Diệp Anh — đó là tên thật của cô — cúi đầu thật thấp. Bàn tay cô nắm chặt đến mức móng tay bấm vào lòng bàn tay.

"Anh à, em sẽ ngoan mà." Giọng cô nhỏ xíu. "Cầu xin anh, cho em gặp mẹ đi, được không?"

"Nhớ cho kỹ." Tống Nhất Minh cười. "Bây giờ em còn tư cách gì ra điều kiện với anh? Con họa mi bé bỏng của anh — em không bao giờ bay thoát khỏi lòng bàn tay này được đâu."

Diệp Anh ngẩng lên. Trong bóng tối, không ai nhìn thấy đôi mắt trong veo của cô đã cứng lại thành băng.

Ba năm. Cô đã bị nhốt trong chiếc lồng vàng này ba năm ròng. Mẹ cô bị Tống Nhất Minh giam trong bệnh viện tư của nhà họ Tống, dùng làm xích buộc chân cô. Cô diễn vai con họa mi ngoan ngoãn, để hắn không đề phòng, để cô có thể lặng lẽ đào lên cái bí mật kinh thiên động địa mà nhà họ Tống chôn suốt hai mươi năm.

Và Tần Thịnh Dương — người đàn ông băng giá cô vừa "vô tình" rơi vào lòng tối nay — chính là chìa khóa duy nhất để cô mở tung chiếc lồng ấy.

"Được thôi." Diệp Anh khép mắt, để một giọt nước mắt rơi xuống đúng lúc. "Em nghe lời anh."

Trong đầu cô, một kế hoạch đã bắt đầu chuyển động. Cô sẽ tìm ra kẻ giết mẹ Tần Thịnh Dương. Cô sẽ mượn bàn tay của con quái vật lạnh lùng ấy để giết chết con quái vật đang giam cầm cô.

Cô sẽ tự tay biến mình từ con họa mi trong lồng thành con chim có cánh.

Mà cô không hề biết — kể từ giây phút cô rơi vào lòng anh, người đàn ông cả đời không cần ai kia đã lặng lẽ quyết định: chiếc lồng này, anh sẽ đích thân phá bỏ.

Chương 2: Sự Thật Của Hai Mươi Năm Trước

Ba ngày sau, một tin nhắn lạ được gửi đến điện thoại riêng của Tần Thịnh Dương — chiếc số mà chưa đến năm người trên đời này biết.

"Muốn biết sự thật của hai mươi năm trước không? Bệnh viện tư nhân nhà họ Tống, phòng số 30."

Tần Thịnh Dương nhìn màn hình rất lâu. Hai mươi năm trước — đó là năm mẹ anh qua đời. Là vết thương duy nhất mà cả cái đế chế lạnh lùng của anh không cách nào chạm tới.

"Diệp Anh, thẩm thức chuẩn bị xe." Anh đứng dậy, khoác áo. "Đến bệnh viện nhà họ Tống."

Khi anh đẩy cửa phòng số 30 bước vào, cảnh tượng trước mắt khiến ngay cả người đàn ông băng giá ấy cũng khựng lại nửa giây.

Diệp Anh nằm trên giường bệnh, khắp người quấn băng. Máu thấm qua lớp gạc trắng ở vai, ở lưng, ở cổ tay. Gương mặt tái nhợt, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực, vẫn nhìn thẳng vào anh không hề né tránh.

"Cô Diệp lần này bị thương quá nghiêm trọng." Vị bác sĩ đứng bên run rẩy nói. "Cơ thể cô ấy đã bị hành hạ trong thời gian dài, sớm không chịu nổi. E là rất khó ra ngoài—"

"Cút ra." Tần Thịnh Dương nói.

Cả phòng lập tức trống không. Chỉ còn lại hai người.

"Vết thương này." Anh bước tới gần, ánh mắt lướt trên những vết băng. "Là Tống Nhất Minh đánh?"

"Không." Diệp Anh khẽ cười, dù nụ cười ấy làm khóe môi cô rớm máu. "Vết thương này là do tôi tự tạo ra. Để được gặp anh."

Tần Thịnh Dương im lặng. Anh đã gặp không biết bao nhiêu kẻ mưu mô trong đời, nhưng chưa từng thấy ai dám tự hủy hoại chính mình đến mức này chỉ để có được một cuộc gặp mặt.

"Nói đi." Anh ngồi xuống mép giường. "Cô Diệp muốn gì?"

"Chim trong lòng thì nhiều lắm, Tần gia." Cô nhìn ra ô cửa sổ, nơi có song sắt. "Nhưng tôi muốn làm con chim có cánh." Cô quay lại, ánh mắt sắc như dao. "Tôi có bằng chứng. Mẹ của anh — không phải chết vì tai nạn. Bà ấy bị người ta cố ý sát hại."

Không khí đóng băng.

"Sau khi mẹ anh qua đời." Diệp Anh nói chậm rãi, từng chữ đóng đinh vào tim anh. "Anh vẫn luôn nghi ngờ chính người nhà Tần đã hại bà. Anh tìm hung thủ ở Tần gia suốt hai mươi năm. Nhưng hung thủ thật sự — chưa bao giờ nằm trong nhà họ Tần cả."

Tần Thịnh Dương chồm tới, bàn tay siết lấy cằm cô. "Cô lấy đâu ra tin tức về mẹ tôi? Cô có biết kết cục của việc lừa tôi là gì không?"

"Chết thì có gì đáng sợ." Diệp Anh không hề chớp mắt, dù bàn tay anh đang khiến vết thương trên cổ cô bật máu. "Sống như tôi, đã sớm sống không bằng chết rồi."

Câu nói ấy, khẽ như một hơi thở, mà lại khiến bàn tay anh khựng lại.

Anh nhìn cô — thật sự nhìn cô lần đầu tiên. Con họa mi bé bỏng này, dưới lớp vỏ ngây thơ trong sáng, là một đóa hồng dại đầy gai, một kẻ dám lấy chính mạng mình ra làm quân cờ.

"Tần gia lăn lộn thương trường, cũng là nhân vật hô mưa gọi gió." Diệp Anh nói. "Chắc anh hiểu đạo lý: muốn có được thứ gì, phải trả giá trước. Anh giúp tôi tìm ra hung thủ giết mẹ anh." Cô ngừng lại. "Đổi lại, tôi giúp anh có được sự thật. Và anh — giúp tôi có được tự do."

Tần Thịnh Dương buông tay cô ra. Anh đứng dậy, quay lưng bước ra cửa, rồi dừng lại.

"Dựa vào đâu cô cho rằng mình tìm được hung thủ?"

"Vì tôi đã bị nhốt ở Tống gia ba năm." Diệp Anh nói. "Và hung thủ thật sự — chính là người của nhà họ Tống. Chỉ khi Tống Nhất Minh chết, tôi mới có được tự do thật sự."

Cánh cửa khép lại sau lưng anh.

Trong hành lang bệnh viện lạnh lẽo, Tần Thịnh Dương đứng lặng rất lâu. Mười năm nay, chưa từng có ai khiến trái tim đã hóa đá của anh dao động. Vậy mà con họa mi liều mạng ấy, chỉ bằng một câu nói, đã làm được điều đó.

"Thẩm Thất." Anh gọi trợ lý. "Điều tra kỹ lai lịch của Diệp Anh cho tôi. Từng chi tiết một."

Anh chưa tin cô. Nhưng lần đầu tiên trong đời, anh muốn tin một người.

Chương 3: Chiếc Vòng Cổ Ghi Âm

Diệp Anh vừa xuất viện thì Tống Nhất Minh đã lập tức đưa cô về nhà, ngày đêm giám sát.

"Bác sĩ Lưu nói vết sẹo của em phải một tháng mới lành." Tống Nhất Minh vuốt tóc cô, giọng ngọt ngào mà đôi mắt lạnh băng. "Vậy thì em phải ngoan ngoãn về nhà tĩnh dưỡng. Như thế mới ngoan chứ." Hắn dừng lại. "Họa mi bé bỏng dạo này có vẻ không ngoan lắm nhỉ. Tặng em một món quà. À phải rồi — đừng có trốn nữa nhé."

Diệp Anh mỉm cười ngoan ngoãn, nhưng trong lòng cô đã căng như dây đàn. Cô phải liên lạc được với Tần Thịnh Dương, thăm dò thái độ anh, rồi mới lập kế hoạch tiếp theo.

Cơ hội đến vào một buổi chiều, khi Tống Nhất Minh ra ngoài. Diệp Anh gặp được người của Tần Thịnh Dương — nhưng chỉ kịp trao đi một thứ.

Đó là một sợi dây chuyền cũ kỹ, mặt hình chiếc đàn nhỏ bằng bạc đã xỉn màu.

Khi thứ ấy được đặt lên bàn của Tần Thịnh Dương, anh cầm nó lên, và cả người anh cứng lại.

"Đây... không phải là món quà sinh nhật lúc bảy tuổi mình tự tay làm tặng mẹ sao?" Anh lẩm bẩm, ngón tay run rẩy lật mặt sau. "Lúc mẹ gặp chuyện, mẹ đã đeo thứ này. Nếu mình nhớ không lầm — đây là chức năng ghi âm mình cài để phát bài hát sinh nhật."

Tim anh đập dồn. Anh cắm sợi dây vào thiết bị, gọi trợ lý phục hồi dữ liệu.

Sau nhiều giờ, giữa những tạp âm rè rè của hai mươi năm, một giọng nói phụ nữ yếu ớt vang lên, khiến cả căn phòng chết lặng.

"Tiểu Dương... tha thứ cho mẹ. Mẹ không cố ý rời xa con đâu. Mẹ bị nhốt ở—" Giọng nói đứt quãng, lẫn tiếng vùng vẫy. "Thả tôi ra! Tiểu Dương, mẹ yêu con. Mẹ hy vọng con sẽ nghe được..."

Rồi im bặt.

Tần Thịnh Dương ngồi bất động. Người đàn ông chưa từng khóc suốt hai mươi năm ấy, bàn tay siết chặt thành ghế đến trắng bệch cả khớp.

"Mẹ bị nhốt." Anh nghiến răng. "Không phải tai nạn. Mẹ bị người ta giam giữ."

"Tần thiếu." Thẩm Thất cẩn thận báo cáo. "Có vài đoạn không thể khôi phục. Nhưng chỉ riêng sợi dây chuyền này thôi... tại sao nó lại nằm trong tay Diệp Anh?"

Đúng vậy. Câu hỏi lớn nhất chính là đó. Sợi dây chuyền mẹ anh đeo lúc mất tích, hai mươi năm sau, lại nằm trong tay một cô gái bị nhà họ Tống giam cầm. Điều đó chỉ có thể chứng minh một chuyện: Diệp Anh không hề nói dối. Sự thật về cái chết của mẹ anh, thật sự nằm trong lòng nhà họ Tống.

"Điều tra kỹ lai lịch của Diệp Anh cho tôi." Tần Thịnh Dương nói, giọng khàn đặc. "Tôi muốn biết mọi thứ về cô ấy."

---

Ở đầu bên kia thành phố, Diệp Anh đang bị Tống Nhất Minh kéo về phòng.

"Bác sĩ Lưu nói vết sẹo của em phải một tháng mới hết được." Hắn nắm cằm cô, ngắm nghía như ngắm một tác phẩm. "Em đấy, dạo này ra tay khiến anh phải phạt em hơi nhiều nhỉ."

"Cảm ơn bác sĩ Lưu đã chăm sóc." Diệp Anh cúi đầu, che giấu ánh mắt.

Trong đầu cô đang tính toán. Tống Nhất Minh đã bắt cô về sớm hơn dự kiến — nghĩa là hắn đã đánh hơi được có kẻ chống lưng cho cô. Cô phải nhanh chóng thăm dò thái độ của Tần Thịnh Dương, rồi mới có thể bước tiếp.

Sợi dây chuyền đã đến tay anh. Bây giờ, cô chỉ còn chờ.

Chờ con quái vật băng giá kia quyết định: sẽ đứng về phía cô, hay nghiền nát cô.

Nhưng có một điều Diệp Anh không ngờ tới. Trong lòng người đàn ông tưởng như không tim ấy, kể từ khi nghe giọng mẹ mình vang lên từ tay cô, đã nhen lên một thứ còn nóng bỏng hơn cả hận thù.

Đó là ý muốn bảo vệ.

Chương 4: Chiếc Lồng Tối

"Họa mi bé bỏng, anh đến thăm em đây."

Giọng Tống Nhất Minh vang lên ngoài cửa phòng. Diệp Anh vừa kịp giấu chiếc điện thoại vào gầm giường thì hắn đã đẩy cửa bước vào.

"Em tỉnh rồi à?" Hắn nhìn quanh phòng, ánh mắt lạnh dần. "Tại sao lại khóa cửa vậy?"

"Em... em chỉ ngắm cảnh." Diệp Anh đứng chắn trước cửa sổ.

Tống Nhất Minh hít một hơi. Khóe môi hắn cong lên thành một nụ cười khiến người ta ớn lạnh. "Không đúng. Trong phòng này có mùi đàn ông."

Tim Diệp Anh chùng xuống, nhưng gương mặt cô vẫn bình thản. "Xem ra anh hiểu lầm em rồi."

"Họa mi bé bỏng." Hắn bước tới, nắm lấy cằm cô. "Em chỉ thuộc về một mình anh thôi. Cho nên em sẽ không lén lút đi gặp thằng đàn ông nào khác, phải không?" Hắn quay sang người hầu. "Kiểm tra camera giám sát. Tôi muốn xem cái thằng đàn ông khiến em liều mạng gặp là ai."

Máu trên mặt Diệp Anh gần như rút sạch. Nhưng cô đã tính trước điều này.

"Đang tìm cái này sao?" Tống Nhất Minh lôi chiếc điện thoại từ gầm giường ra, giơ lên trước mặt cô. "Nào, nói cho anh biết. Em định dùng cái này cầu cứu ai?"

Hắn mở màn hình. Trống trơn. Không một tin nhắn, không một cuộc gọi, không một liên lạc nào.

"Sao không có gì hết vậy?" Hắn cau mày. "Họa mi bé bỏng xóa sạch thật đấy. Được. Để xem lần này em cầu cứu được ai."

Diệp Anh cụp mắt xuống, giấu đi tia thở phào. Điện thoại thật sự — thứ chứa bằng chứng — cô đã kịp trao đi từ trước. Chiếc trong tay hắn chỉ là mồi nhử.

Nhưng Tống Nhất Minh không phải kẻ dễ qua mặt. Hắn ném điện thoại xuống, tia nhìn hằn học.

"Vẻ mặt này không đủ quyến rũ đâu." Hắn kéo cô lại gần. "Hay là... xem thử cái này đi."

Hắn giơ ra một tấm ảnh. Đó là ảnh mẹ Diệp Anh — người phụ nữ tiều tụy nằm trên giường bệnh, những sợi dây truyền dịch chằng chịt.

"Mẹ em..." Diệp Anh chao đảo. Bao nhiêu cứng cỏi lập tức vỡ vụn. Cô quỳ sụp xuống. "Em xin anh. Anh muốn làm gì em cũng được. Chỉ cần đừng làm hại mẹ em. Em xin anh mà."

"Được thôi." Tống Nhất Minh cúi xuống, thì thầm vào tai cô. "Đây là do em tự nói đấy nhé."

Đêm đó, Diệp Anh bị đưa vào một căn phòng tối đen — chiếc lồng tối mà Tống Nhất Minh dùng để "dạy dỗ" cô mỗi khi cô "không ngoan".

Ba ngày. Ba ngày trong bóng tối tuyệt đối, không ánh sáng, không âm thanh, chỉ có tiếng tim mình đập.

"Có hoài niệm không?" Giọng Tống Nhất Minh vọng qua khe cửa. "Hai năm rồi. Sao vẫn là cái vẻ mặt ấy vậy? Bây giờ nói em sai rồi đi."

Diệp Anh ngồi bó gối trong bóng tối. Đôi mắt cô đã quen với đêm đen từ lâu. Cô không khóc, không van xin.

"Ba năm rồi." Cô nói khẽ, giọng bình thản đến rợn người. "Anh vẫn không làm tôi phục được."

Bên ngoài, Tống Nhất Minh nghiến răng. "Tống thiếu, anh bất lực rồi sao?" — chính hắn cũng không hiểu, tại sao con họa mi này càng ngày càng khó thuần.

Điều hắn không biết là: trong bóng tối tuyệt vọng ấy, Diệp Anh đang đếm từng phút. Cô biết, ngoài kia, có một người đàn ông đang ráp lại từng mảnh sự thật hai mươi năm.

Và cô biết — anh sẽ đến.

---

Cách đó nửa thành phố, Tần Thịnh Dương đọc xong bản báo cáo lai lịch của Diệp Anh. Anh đặt tập hồ sơ xuống, ánh mắt tối lại.

Diệp Anh. Con gái của người vợ kế nhà họ Tống. Bị Tống Nhất Minh giam cầm ba năm. Mẹ ruột bị khống chế bằng thuốc, nằm liệt trong bệnh viện tư của Tống gia.

"Chuẩn bị xe." Anh đứng dậy, khoác áo, ánh mắt lạnh như băng. "Đến Tống gia."

"Tần gia, từ đây đến Tống gia ít nhất nửa tiếng."

"Thông báo cho tất cả các thế gia." Giọng anh trầm và dứt khoát. "Hôm nay con đường này bắt buộc phải thông suốt."

Anh không hiểu vì sao mình lại vội đến thế. Chỉ biết rằng, ý nghĩ con họa mi liều mạng ấy đang bị nhốt trong bóng tối, khiến lồng ngực anh nhói lên một cách xa lạ.

Chương 5: Người Hùng Đến Từ Băng Giá

Sau ba ngày trong lồng tối, Tống Nhất Minh vẫn không moi được một câu nhận sai từ Diệp Anh. Hắn ra lệnh dùng đến biện pháp cuối cùng — nhưng đúng lúc ấy, cửa dinh thự Tống gia bị đạp tung.

"Tần gia sao lại tới đây?" Người quản gia Tống Thị hớt hải chạy vào.

Tần Thịnh Dương bước qua ngưỡng cửa, áo khoác đen phần phật, sau lưng là cả một hàng người mặc vest đứng im như tượng. Anh không nói một lời chào hỏi. Ánh mắt anh quét khắp gian sảnh, lạnh đến mức nhiệt độ như tụt xuống mấy độ.

"Diệp Anh đâu?"

Tống Nhất Minh từ trên lầu bước xuống, nụ cười giả tạo dán trên mặt. "Tần gia ở trên địa bàn nhà họ Tống mà cũng dám ngang ngược như vậy sao?"

"Một nhà Tống quèn thì có gì đáng sợ." Tần Thịnh Dương nói, không thèm nhìn hắn.

Khi người của anh phá tung cửa căn phòng tối và đưa Diệp Anh ra, cả gian sảnh im phăng phắc. Cô gầy rộc, gương mặt tái nhợt, những vết thương cũ chưa lành lại chồng thêm vết mới.

Tần Thịnh Dương bước tới, đỡ lấy cô. Lần đầu tiên, người ta thấy trên gương mặt băng giá của anh hiện lên một thứ cảm xúc chưa từng có — cơn thịnh nộ.

"Bị thương nặng thế này là Tống Nhất Minh đánh sao?" Anh hỏi, giọng nhỏ mà từng chữ đóng băng.

"Không." Diệp Anh ngẩng lên, nhìn anh. "Vết thương này là do tôi tự tạo — để được gặp anh. Còn chỗ này..." Cô kéo tay áo, để lộ một vết bầm tím. "Mới là bút tích của Tống Nhất Minh."

Tần Thịnh Dương chỉ nhìn vết bầm ấy một giây. Rồi anh quay sang Tống Nhất Minh, và câu nói tiếp theo khiến cả sảnh lạnh sống lưng:

"Nếu trên người cô ấy dù chỉ một vết xước nữa, tôi sẽ bắt tất cả các người chôn cùng."

Tống Nhất Minh không hề nao núng. Hắn khoanh tay, cười cợt. "Tần gia, đây là Tống gia. Tôi ở trong nhà mình dỗ em gái mình, không phạm pháp chứ?"

"Nhưng thứ tôi thấy, sao chỉ có ngược đãi và mưu sát?"

"Con người tôi ấy à." Tống Nhất Minh nhún vai. "Lại rất thương hoa tiếc ngọc. Em gái tôi nghịch ngợm, ra ngoài sớm muộn gì cũng gây họa lớn, cho nên tôi dạy dỗ nó một chút. Chắc không có vấn đề gì chứ? Ngược lại, Tần gia hôm nay đích thân dẫn người đến tận nhà tôi, chắc hẳn có chuyện quan trọng cần bàn?"

Tần Thịnh Dương ôm chặt Diệp Anh trong tay, không buông. "Nếu Tống thiếu đã không thể chăm sóc tốt cho em gái mình, vậy tôi sẽ đưa cô ấy đi."

"Tần gia." Nụ cười Tống Nhất Minh biến mất. "Đắc tội với tôi, cậu biết kết cục thế nào không?"

"Cậu chủ." Người quản gia thì thầm. "Tần gia... chúng ta không đắc tội nổi đâu."

Tần Thịnh Dương không thèm đôi co thêm. Anh bế thẳng Diệp Anh lên, quay lưng bước ra cửa.

Sau lưng anh, giọng Tống Nhất Minh vang lên, âm u và điên loạn: "Mang được con người cô ta đi, cũng không mang được trái tim cô ta đi. Sợi xiềng xích của cô ta vẫn còn nằm trong tay tôi."

Ý hắn là mẹ Diệp Anh. Chừng nào bà còn trong tay hắn, thì con họa mi này nhất định sẽ ngoan ngoãn bay về.

Tần Thịnh Dương dừng chân một giây. Rồi anh bước tiếp, ôm cô ra khỏi chiếc lồng vàng ấy, ra khỏi bóng tối, vào ánh nắng.

---

Trên xe, Diệp Anh dựa vào ghế, vẫn giữ dáng vẻ yếu ớt tội nghiệp.

"Cảm ơn Tần gia đã cứu." Cô nói khẽ.

"Cô Diệp." Tần Thịnh Dương nhìn cô, ánh mắt sâu không đáy. "Trước mặt tôi không cần diễn cái trò này. Bộc lộ bản tính của cô đi. Rõ ràng là một đóa hồng dại đầy gai, tại sao phải giả làm bông ngọc lan hiền diệu?"

Diệp Anh khựng lại. Rồi cô ngẩng đầu, và lần đầu tiên, cô để anh nhìn thấy con người thật của mình — đôi mắt sắc lẹm, nụ cười ngạo nghễ.

"Gai của tôi đã sớm bị người ta nhổ sạch rồi." Cô nói.

"Vậy thì mọc lại đi." Tần Thịnh Dương đáp, không chút do dự. "Đóa hoa vẫn phải là dáng vẻ ban đầu của nó mới đẹp nhất."

Diệp Anh ngẩn người. Trong ba năm bị giam cầm, chưa từng có ai nói với cô một câu như thế. Người ta chỉ muốn cô ngoan ngoãn, muốn cô cụp gai, muốn cô làm một con búp bê hoàn hảo.

Chỉ có người đàn ông băng giá này — muốn cô mọc lại gai của mình.

"Nếu đã biết bộ mặt thật của tôi." Cô thử thách. "Anh không sợ tôi tiếp cận anh là để mưu đồ bất chính sao?"

"Tôi không có hứng thú với người bệnh." Tần Thịnh Dương quay mặt ra cửa sổ. Nhưng đầu ngón tay anh, không ai để ý, đã khẽ chạm vào bàn tay lạnh ngắt của cô, truyền qua một chút hơi ấm.

Con họa mi đã ra khỏi lồng. Nhưng chưa ai biết — hai kẻ tổn thương này, sắp đốt cháy cả Vân Thành để đòi lại công bằng cho nhau.

Chương 6: Chiếc Rương Màu Đỏ

Diệp Anh được đưa về biệt thự của Tần Thịnh Dương. Lần đầu tiên sau ba năm, cô ngủ một giấc không có song sắt, không có bóng tối, không có tiếng bước chân rình rập.

Sáng hôm sau, khi vết thương được băng bó lại tử tế, cô bắt đầu kể cho Tần Thịnh Dương những gì mình biết.

"Nhà cũ của Tống gia." Cô nói. "Ở căn phòng trong cùng trên tầng hai, trong phòng sách của Tống Kính Sơn — cha của Tống Nhất Minh — có một chiếc rương màu đỏ. Bí mật anh muốn biết nằm ở đó."

Tần Thịnh Dương lập tức phái người. Nhà cũ Tống gia đã bỏ hoang từ lâu, đội của anh dễ dàng đột nhập.

"Anh Tần." Thẩm Thất báo về qua bộ đàm. "Ở đây căn bản không có cái rương đỏ nào cả. Cô Diệp sẽ không phải đang lừa chúng ta chứ?"

"Không đâu." Tần Thịnh Dương nhìn Diệp Anh. Cô đứng bên cửa sổ, ánh nắng chiếu lên gương mặt nghiêng, bình thản. "Cô ấy tâm tư tỉ mỉ, tính toán từng bước, sẽ không sai sót. Tìm kỹ lại đi."

Một lúc sau, bộ đàm lại vang lên, lần này giọng Thẩm Thất căng thẳng. "Có tiếng động từ dưới lòng đất truyền lên. Xuống xem thử."

Dưới tầng hầm bí mật của nhà cũ Tống gia, đội của Tần Thịnh Dương tìm thấy nó — một chiếc rương gỗ sơn đỏ, khóa kỹ, phủ đầy bụi hai mươi năm.

Bên trong, không phải vàng bạc, không phải giấy tờ tài sản.

Là những tấm bát tự. Là những di vật cũ. Và trên cùng — một tấm ảnh.

"Đây là ảnh của mẹ tôi." Khi tấm ảnh được đưa về, giọng Tần Thịnh Dương khàn đặc. "Tại sao lại ở trong nhà họ Tống? Tại sao lại giấu kỹ như vậy?"

"Nhiều năm trước, tôi từng bị Tống Nhất Minh nhốt vào nhà cũ này." Diệp Anh nói. "Vô tình phát hiện ra một mật thất. Đó là của Tống Kính Sơn — cha Tống Nhất Minh. Cái chết của mẹ anh, chắc chắn không thoát khỏi liên quan đến Tống Kính Sơn."

"Tống Kính Sơn." Tần Thịnh Dương lặp lại cái tên ấy, ánh mắt tối sầm.

Mảnh ghép đầu tiên đã lộ ra. Người phụ nữ trong tấm ảnh — mẹ anh, Lâm Nguyệt Quân — bằng cách nào đó đã dính líu với gia tộc họ Tống suốt hai mươi năm.

Nhưng chưa kịp mừng, Thẩm Thất đã báo về hai tin dữ.

"Anh Tần. Thứ nhất — vị hôn thê của Tống Nhất Minh, đại tiểu thư nhà họ Hạ, Hạ Mộng Kỳ, đã về nước. Thứ hai — mẹ kế của Tống Nhất Minh, cũng chính là mẹ ruột của cô Diệp, bệnh tình đột nhiên trở nặng, đang được cấp cứu."

Diệp Anh bật dậy khỏi ghế. "Cái gì?"

"Đây là hắn đang cảnh cáo tôi." Cô nắm chặt tay, gương mặt trắng bệch. "Hắn biết tôi đang ở chỗ anh. Tôi phải về Tống gia ngay lập tức."

"Bây giờ cô quay về chẳng khác nào chui vào miệng cọp." Tần Thịnh Dương cản cô.

"Mẹ tôi bệnh rất nặng." Diệp Anh nhìn anh, ánh mắt van nài mà kiên định. "Bà đã bị Tống Nhất Minh dùng thuốc không rõ nguồn gốc khống chế, chỉ có thể nằm trong bệnh viện của họ. Chỉ cần di chuyển một chút cũng nguy hiểm tính mạng. Bây giờ tôi phải về — chậm một khắc, mẹ tôi chắc chắn gặp nguy. Hơn nữa, nhà họ Tống đang giấu manh mối về mẹ anh. Tôi về đó, nhất định sẽ tiếp tục điều tra."

Tần Thịnh Dương nhìn cô rất lâu. Anh biết đây là bẫy. Anh biết đưa cô về đó nghĩa là thả con họa mi vừa thoát ra trở lại lồng.

Nhưng anh cũng biết — nếu là mẹ anh, anh cũng sẽ làm y như cô.

"Được." Cuối cùng anh nói. "Tôi hứa với cô. Cô điều tra sự thật cho tôi. Còn mẹ cô — tôi nhất định cứu bà ấy ra."

Diệp Anh ngẩng lên nhìn anh. Trong khoảnh khắc ấy, thứ ánh sáng sắc lẹm trong mắt cô dịu lại. Ba năm qua, chưa từng có ai hứa với cô một điều gì. Người ta chỉ dùng lời hứa để dụ dỗ, rồi phản bội.

Nhưng người đàn ông băng giá này, khi nói "tôi hứa", đôi mắt anh không hề dao động.

Lần đầu tiên, Diệp Anh cho phép mình tin một người.

"Cảm ơn anh." Cô nói. Rồi cô quay lưng, bước về phía chiếc lồng vàng, lần này với một trái tim không còn cô độc.

Chương 7: Đại Tiểu Thư Nhà Họ Hạ

Diệp Anh vừa bước vào Tống gia, đã đối mặt ngay với một người phụ nữ kiêu kỳ đang ngồi trên sofa.

Hạ Mộng Kỳ. Đại tiểu thư nhà họ Hạ, vị hôn thê của Tống Nhất Minh, vừa du học về nước.

"Diệp Anh anh." Hạ Mộng Kỳ nhấp một ngụm rượu vang, nhìn cô bằng ánh mắt khinh miệt. "Nếu tôi là cô, tôi đã chết bên ngoài rồi. Sao cô còn mặt mũi quay về?"

"Anh à." Cô ta ngọt ngào quay sang Tống Nhất Minh vừa bước xuống. "Con nhỏ Diệp Anh này, hồi đi học đã thích quyến rũ người khác. Em là đàn chị, dạy dỗ nó bao nhiêu lần mà nó có chịu nhớ đâu."

Tống Nhất Minh không đáp. Ánh mắt hắn dán chặt vào Diệp Anh, dò xét.

"Anh à." Hạ Mộng Kỳ vẫn chưa buông. "Hình như chị dâu không thích em cho lắm. Nó ở trong nhà họ Tống mà còn quyến rũ được cả Tần Thịnh Dương. Đúng là giống hệt mẹ nó — mẹ nó quyến rũ ba anh, còn nó thì quyến rũ anh. Bây giờ hay rồi, leo thẳng lên giường Tần Thịnh Dương luôn."

"Em không có." Diệp Anh cắt ngang, giọng lạnh băng. "Em thật sự không có."

"Im miệng." Tống Nhất Minh nắm chặt cằm cô. "Hắn đã động vào em chưa?"

"Anh biết mà." Diệp Anh nhìn thẳng vào mắt hắn. "Tần gia vốn không cần nữ sắc. Sao có thể động vào em được chứ?"

"Vậy em không quyến rũ hắn sao?"

"Anh, em thật sự không có."

Tống Nhất Minh nghi ngờ đến tận cùng. Hắn gọi người hầu vào, ra lệnh kiểm tra thân thể cô. Nhục nhã đến run người, nhưng Diệp Anh vẫn ngẩng cao đầu.

"Thưa cậu chủ." Người hầu báo lại. "Cô chủ vẫn còn trong trắng. Trên người không có dấu vết gì, cũng không tìm thấy điện thoại hay thiết bị theo dõi nào."

Tống Nhất Minh mới chịu buông lỏng. Hắn vuốt tóc cô, nụ cười độc chiếm trở lại. "Rất tốt. Họa mi bé bỏng, em quả nhiên vẫn là con rối hoàn hảo nhất của anh."

Nhưng ánh mắt Hạ Mộng Kỳ, đứng phía sau, đã đỏ ngầu vì ghen tức.

Cô ta thấy rõ — dù Tống Nhất Minh nghi ngờ, hành hạ, tra khảo Diệp Anh đến đâu, thì trong đôi mắt hắn, vẫn chỉ có một mình cô gái ấy. Còn cô ta, đại tiểu thư danh giá, chỉ như một món trang trí.

"Dựa vào cái gì?" Hạ Mộng Kỳ nghiến răng trong bóng tối, nhìn theo bóng Diệp Anh. "Dựa vào cái gì mà trong mắt anh ấy chỉ có cô? Diệp Anh, cô dám cướp người đàn ông của tôi — tôi sẽ khiến cô biến mất hoàn toàn."

---

Đêm đó, trong phòng, Diệp Anh lặng lẽ mở khoang bí mật dưới đáy tủ. Bên trong là một chiếc điện thoại nhỏ — đường dây liên lạc duy nhất với Tần Thịnh Dương.

"Tôi đã về Tống gia an toàn." Cô gõ tin nhắn. "Đang tiếp tục điều tra máy tính của Tống Nhất Minh. Nhưng dữ liệu y tế quan trọng của nhà họ Tống được lưu trong một máy tính không nối mạng, không thể lấy từ xa."

Chỉ vài giây sau, tin nhắn hồi âm hiện lên: "Đừng mạo hiểm. Mẹ cô, tôi đã cho người theo dõi. Hạ Mộng Kỳ vừa về nước — cẩn thận cô ta. Người phụ nữ đố kỵ nguy hiểm hơn kẻ thù."

Diệp Anh mỉm cười. Trước đây, cô luôn một mình. Đối mặt với cả nhà họ Tống, cô chưa từng có ai để dựa vào.

Bây giờ, ở đầu bên kia thành phố, có một người đang dõi theo từng bước của cô.

Cô nhắn: "Anh giúp tôi tra rõ Tống Kính Sơn. Cái chết của mẹ anh — mắt xích nằm ở ông ta."

"Đã cho người làm." Anh hồi âm ngay. Rồi một tin nhắn nữa: "Chú ý sức khỏe. Đừng để bị thương nữa."

Diệp Anh nhìn dòng chữ ấy, ngẩn ra rất lâu.

Con họa mi đã quen sống trong lồng tối. Cô không biết, thì ra có người quan tâm đến mình, lại là cảm giác ấm áp đến thế.

Chương 8: Cạm Bẫy Trên Núi

Cơ hội của Hạ Mộng Kỳ đến vào một buổi chiều Tống Nhất Minh vắng nhà.

"Diệp Anh anh." Hạ Mộng Kỳ đẩy cửa phòng cô, giọng bỗng ngọt ngào lạ thường. "Mẹ cô vừa được cứu sống rồi đấy. Cô không muốn tới thăm sao? Tôi dẫn cô đi viện."

Diệp Anh cảnh giác. "Anh ấy sẽ không đồng ý cho chị làm vậy."

"Tôi thương hại cô nên mới muốn đưa cô đi thăm con mẹ nửa sống nửa chết của cô đấy." Hạ Mộng Kỳ nhếch môi. "Đừng có không biết điều. Rốt cuộc cô có đi không?"

Diệp Anh biết rõ đây là bẫy. Nhưng chỉ cần có một phần vạn hy vọng được gặp mẹ, cô cũng phải thử.

"Cảm ơn chị dâu." Cô nói. "Vậy thì đi thôi. Khoan đã — lâu lắm rồi em không được đàn cùng mẹ. Em muốn mang đàn tới bên giường bệnh, đàn cho mẹ nghe một bản."

Cô ôm theo cây đàn nhỏ. Trong lòng đàn, cô lặng lẽ giấu chiếc điện thoại liên lạc.

Chiếc xe không đi về hướng bệnh viện. Nó lao thẳng lên một vùng núi hoang vắng.

"Đây không phải đường tới bệnh viện." Diệp Anh nói. "Cô định đưa tôi đi đâu?"

"Đương nhiên là địa ngục." Hạ Mộng Kỳ cười khả ố. Cô ta quay sang đám thuộc hạ. "Chuẩn bị xong hết chưa?"

"Tổng cộng ba người, ai nấy đều trai tráng khỏe mạnh." Một tên đáp. "Chỉ đợi lệnh cô là vào ngay. Chỗ này bốn bề toàn núi, người lạ không tìm được, ngay cả tín hiệu định vị cũng mất."

Diệp Anh ngồi im trong xe, tim đập dồn nhưng gương mặt bình tĩnh đến đáng sợ. Cô đã trải qua ba năm địa ngục — cô biết cách sinh tồn.

"Diệp Anh anh ơi là Diệp Anh anh." Hạ Mộng Kỳ vuốt tóc cô đầy đắc ý. "Chẳng phải cô thích nhất là quyến rũ đàn ông sao? Lần này tôi cho cô một lần sướng cho thỏa thích. Hôm nay cứ tha hồ mà la hét gào thét. Tôi rất mong chờ đấy."

---

Cùng lúc ấy, trong văn phòng Tần Thị, Thẩm Thất lao vào, mặt biến sắc.

"Thôi rồi anh Tần! Tín hiệu định vị điện thoại của cô Diệp vừa biến mất trong khu vực núi."

Ly cà phê trong tay Tần Thịnh Dương rơi xuống, vỡ tan.

"Cho dù phải lật tung cả ngọn núi ấy lên." Anh đứng phắt dậy, giọng lạnh đến chết người. "Cũng phải tìm được cô ấy cho tôi. Trực thăng đâu?"

"Trực thăng năm phút nữa mới tới."

"Quá chậm." Tần Thịnh Dương xỏ áo. "Lập tức tìm cách khuếch đại tín hiệu cuối cùng cô ấy phát đi. Đi ngay!"

Trên núi, khi ba tên đàn ông tiến vào căn nhà hoang, chúng chợt sững lại.

Bên trong không phải Diệp Anh.

Là Hạ Mộng Kỳ — bị chính Diệp Anh trói chặt vào ghế, bịt miệng.

"Thả tôi ra!" Hạ Mộng Kỳ vùng vẫy, giọng ú ớ. "Đó là giọng của Hạ đại tiểu thư!"

"Cái gì?" Bọn thuộc hạ hốt hoảng. "Diệp Anh đâu?"

Ở phía sườn núi bên kia, Diệp Anh — người đã tráo đổi vị trí trong lúc hỗn loạn — đang lái chiếc xe của Hạ Mộng Kỳ lao xuống, tay run rẩy bấm nút phát tín hiệu khẩn cấp từ chiếc điện thoại giấu trong đàn.

"Tần Thịnh Dương." Cô gọi vào máy, giọng đứt quãng. "Là anh phải không?"

"Là tôi đây." Giọng anh vang lên, dịu đi thấy rõ. "Đừng sợ. Định vị đã bắt được. Tôi tới ngay."

Khi chiếc xe của Tần Thịnh Dương chặn ngang con đường núi, Diệp Anh đạp phanh gấp. Cô loạng choạng bước xuống — và ngã thẳng vào vòng tay anh.

"Cô Diệp bị ngược đãi quá lâu, lần này còn chạm đến giới hạn cơ thể." Anh ôm cô, tháo áo khoác choàng lên vai cô, giọng khàn đi. "Đừng sợ nữa. Có tôi ở đây."

"Anh Tần." Thẩm Thất chạy tới. "Ba tên đó bắt được rồi, khai hết. Là thiên kim họ Hạ — Hạ Mộng Kỳ — sai khiến. Bọn chúng còn định hủy hoại sự trong sạch của cô Diệp. Đúng là một lũ khốn nạn."

Tần Thịnh Dương siết chặt Diệp Anh trong lòng, ánh mắt băng giá đến mức người ta không dám thở.

"Trong vòng ba ngày." Anh nói. "Tôi muốn nhà họ Hạ phải chết."

"Rõ."

Trong vòng tay ấm áp của anh, Diệp Anh lần đầu tiên cho phép mình yếu đuối. Cô úp mặt vào ngực anh, vai run lên. Ba năm cô một mình chống chọi với cả thế giới. Bây giờ, cuối cùng cũng có một người, đứng chắn giữa cô và địa ngục.

Chương 9: Cách Đo Nhiệt Độ Đặc Biệt

Đêm ấy, Diệp Anh sốt cao.

Cơ thể bị hành hạ suốt ba năm, cộng thêm cú sốc trên núi, khiến cô kiệt sức. Cô nằm trong phòng bệnh của biệt thự Tần gia, mê man, trán nóng bừng.

Tần Thịnh Dương ngồi bên giường suốt đêm, chưa từng rời nửa bước.

"Sao mà nóng thế chứ?" Anh áp trán mình vào trán cô để dò nhiệt độ, hàng lông mày cau chặt. "Nhiệt kế đâu rồi? Bác sĩ Lâm sao còn chưa tới?"

"Tần Thịnh Dương." Diệp Anh hé mắt, môi khô nứt nhưng vẫn nở nụ cười tinh nghịch. "Tôi phát hiện ra cách anh đo nhiệt độ cho người khác cũng rất đặc biệt đấy."

"Tôi không có người khác." Anh nói, không hề ngượng ngùng. "Tôi chỉ có em."

Diệp Anh ngẩn ra. Trái tim vốn đã hóa đá trong ba năm bỗng đập lỡ một nhịp.

"Tôi đi lấy thuốc hạ sốt." Anh đứng dậy.

"Không cần." Cô nắm lấy vạt áo anh, giọng nhỏ như hơi thở. "Anh ở bên cạnh tôi là được rồi."

Tần Thịnh Dương ngồi xuống. Cả đêm ấy, anh giữ tay cô, thay khăn hạ sốt, không ngủ. Đến sáng, khi cơn sốt lui, anh mới thiếp đi bên mép giường, gương mặt băng giá lần đầu tiên hiện lên vẻ mệt mỏi rất người.

Diệp Anh tỉnh dậy trước. Cô nhìn người đàn ông đang ngủ gục bên giường mình, và một điều gì đó rất lạ dâng lên trong lồng ngực.

Cô đi chân trần xuống giường. Tần Thịnh Dương lập tức choàng tỉnh, kéo cô lại.

"Vừa mới hết sốt đã đi chân đất." Anh nhíu mày. "Lỡ bệnh lại thì sao?"

"Em vừa ngủ dậy, thấy có người, hơi giật mình." Cô cười. "Anh đang nghĩ tới mẹ anh sao? Kể cho em nghe về bác ấy được không?"

Tần Thịnh Dương im lặng một lúc. Rồi anh nói — điều mà anh chưa từng kể với ai.

"Mẹ tôi và ba tôi năm đó cũng vì tình yêu mà đến với nhau. Lúc đó mẹ không hề biết thân phận ba tôi. Ông nói sẽ đối tốt với bà, bà tin, theo ông về Tần gia. Nhưng nhà họ Tần không chấp nhận một người phụ nữ xuất thân thường dân. Ba tôi lúc ấy đang trong thời khắc quan trọng kế thừa gia nghiệp, đã bỏ mặc bà."

Anh dừng lại, ánh mắt xa xăm.

"Sau đó tôi không còn được gặp bà nữa. Lần tiếp theo nghe tin về bà, thì chúng tôi đã âm dương cách biệt. Người ta nói bà chết trong một trận hỏa hoạn, cháy đen toàn thân, không thể nhận diện. Tôi còn nhỏ, không được nhìn mặt mẹ lần cuối."

"Sau này để điều tra, tôi xem qua báo cáo khám nghiệm tử thi." Anh siết chặt tay. "Nhưng không phát hiện gì bất thường. Suốt hai mươi năm, tôi tìm hung thủ trong chính nhà họ Tần, vì tôi nghĩ họ ghét bỏ mẹ nên hại bà."

"Báo cáo đó." Diệp Anh nói khẽ. "Rất có thể là do người nhà họ Tống làm giả. Nhà họ Tống là thế lực lớn trong y học, có hàng loạt bệnh viện tư, đào tạo cả bác sĩ. Làm giả một bản khám nghiệm, với họ chẳng khó gì."

Tần Thịnh Dương quay phắt sang cô. "Ý em là — trên thi thể mẹ tôi có sự thật, và họ cố tình đốt để phi tang."

"Tôi từng thấy trong máy tính của Tống Nhất Minh có tài liệu về mẹ anh." Diệp Anh nhìn thẳng vào mắt anh. "Báo cáo cho thấy bà nhiều lần được đưa đến một bệnh viện của nhà họ Tống để 'kiểm tra và điều trị'. Trong ba năm."

Không khí đông cứng.

"Nhà họ Tống đã giam mẹ tôi ba năm trời." Giọng Tần Thịnh Dương run lên vì phẫn nộ. "Rồi hành hạ bà đến chết. Sau đó ngụy tạo một vụ tai nạn để phi tang. Thảo nào tôi tìm mãi không ra."

"Thẩm Thất." Anh gọi trợ lý, ánh mắt đỏ ngầu. "Hack ngay hệ thống y tế của nhà họ Tống. Lấy hết hồ sơ bệnh án ra."

"Nhưng dữ liệu quan trọng nhất." Thẩm Thất do dự. "Đều lưu trong một máy tính không kết nối mạng."

"Vậy thì tôi sẽ đích thân đi tìm chiếc máy tính đó." Tần Thịnh Dương đứng dậy. "Nếu bọn họ hại chết mẹ tôi, tôi sẽ bắt cả nhà họ Tống chôn cùng."

Diệp Anh nắm tay anh. "Nhưng có một nơi, chúng ta bắt buộc phải tới. Bệnh viện tư nơi mẹ anh từng điều trị. Tôi biết đường."

Tần Thịnh Dương nhìn xuống bàn tay nhỏ bé đang nắm lấy tay mình. Người đàn ông cả đời không cho ai lại gần, giờ đây, không muốn buông cô ra chút nào.

"Đi." Anh nói. "Nhưng từ nay, dù xảy ra chuyện gì, em có thể tin tưởng vào tôi."

Chương 10: Đêm Đột Nhập Bệnh Viện

Bệnh viện tư của nhà họ Tống — nơi mẹ Tần Thịnh Dương từng bị đưa đến "điều trị" năm lần trong ba năm.

Đêm khuya, Diệp Anh dẫn đường, Tần Thịnh Dương và người của anh theo sau. Cô thuộc từng ngóc ngách nơi này — vì chính cô cũng từng là "bệnh nhân" bất đắc dĩ.

"Camera giám sát xử lý xong chưa?" Anh hỏi.

"Yên tâm, đã cắt hết rồi." Thẩm Thất đáp.

Họ tiến vào phòng lưu trữ dữ liệu. Chiếc máy tính không nối mạng nằm đó, khóa mã kín mít.

"Không ngờ tận thiếu gia lại đa tài đến vậy." Diệp Anh nhìn Tần Thịnh Dương mở khóa thành thạo. "Ngay cả mở khóa cũng biết."

"Chuyện em không biết còn nhiều lắm." Anh cắm thiết bị giải mã. "Nhà họ Tần không hổ danh bá chủ công nghệ."

Màn hình sáng lên. Từng dòng dữ liệu hiện ra.

Bệnh án của Lâm Nguyệt Quân — mẹ Tần Thịnh Dương.

Ba năm. Năm lần nhập viện. Ghi là "vết thương ngoài da" — nhưng tất cả đều trúng vào chỗ hiểm.

"Quả nhiên là thủ đoạn của nhà họ Tống." Giọng Tần Thịnh Dương lạnh như băng. "Cố ý hành hạ, rồi ghi thành tai nạn."

Đột nhiên, còi báo động rú lên.

"Có kẻ trộm! Tập hợp khẩn cấp!"

"Bọn họ tới rồi." Thẩm Thất căng thẳng.

"Lúc nãy vào đây tôi đã phá ổ khóa cửa chính rồi." Diệp Anh bình tĩnh. "Dù họ đến cũng không vào ngay được. Anh sao chép dữ liệu đi, tôi canh cửa."

"Không được." Tần Thịnh Dương kéo cô lại. "Em cầm dữ liệu này đi trước. Tôi cầm chân bọn chúng."

"Đi thì đi chung." Diệp Anh dứt khoát.

Bên ngoài, tiếng đập cửa dồn dập. "Mở ra! Nếu không đừng trách chúng tôi không khách sáo!"

Cánh cửa chính bắt đầu lung lay. Tần Thịnh Dương kéo Diệp Anh chạy về phía cửa sổ hành lang. Anh nhảy xuống trước, giơ tay đỡ cô.

"Người chạy thoát qua cửa sổ rồi, đuổi theo!"

Hai người lao vào bóng đêm. Đến khi ngồi lên xe, tim vẫn còn đập thình thịch, Diệp Anh mới nhận ra chân mình bị thương — một vết cắt sâu do mảnh kính.

"Vết thương này." Tần Thịnh Dương lập tức phát hiện, sắc mặt tối sầm. "Sao không nói? Ngồi yên đi."

"Cái vết nhỏ này có là gì." Diệp Anh cười. "Nghiêm trọng hơn anh cũng từng thấy rồi mà."

"Đó là trước kia." Anh nói, giọng nghiêm khắc mà dịu dàng, xé áo mình băng lại vết thương cho cô. "Bây giờ có tôi ở đây, đương nhiên không thể để em bị thương dù chỉ một chút."

Ngón tay anh vụng về quấn băng, không đẹp như bác sĩ, nhưng cẩn thận đến từng vòng.

"Dùng gạc kiểu này băng trông thật không được đẹp cho lắm." Diệp Anh trêu.

"Được thôi." Anh nhướng mày. "Tôi còn nhiều kiểu băng bó khác. Đợi giải quyết xong chính sự, sẽ cho em trải nghiệm thử."

Diệp Anh bật cười. Người đàn ông băng giá của Vân Thành, hóa ra khi ở bên cô, cũng biết nói những lời khiến người ta đỏ mặt.

Về đến biệt thự, khi mở toàn bộ dữ liệu ra, cả hai đều lặng đi.

Ba năm. Năm lần. Lần nào cũng là "vết thương ngoài da" nhưng trúng chỗ hiểm. Đây không phải tai nạn. Đây là một cuộc tra tấn kéo dài, có hệ thống.

"Những vết thương mẹ tôi từng chịu." Tần Thịnh Dương siết chặt tay Diệp Anh, ánh mắt kiên định. "Tôi sẽ không bao giờ để em phải chịu lại. Tôi sẽ bảo vệ tốt cho em."

"Thẩm Thất." Anh gọi. "Điều tra xem hung thủ là ai. Rốt cuộc là Tống Kính Sơn, hay còn kẻ khác. Tôi muốn tận mắt nhìn thấy toàn bộ sự thật."

Diệp Anh dựa vào vai anh. "Tôi vẫn phải quay về đó. Mẹ tôi còn trong tay hắn."

Tần Thịnh Dương ôm cô chặt hơn. Anh biết cô nói đúng. Nhưng lần này, khi thả cô về hang cọp, anh đã có một kế hoạch — kế hoạch sẽ nghiền nát cả nhà họ Tống thành tro bụi.

Chương 11: Buổi Đấu Giá Và Sự Sụp Đổ

Nhà họ Tống tung tin ra ngoài: mẹ Diệp Anh đã tỉnh.

"Thật sao?" Diệp Anh nghe tin, tim thắt lại. Dù biết rõ đây là mồi nhử để dụ cô về, cô vẫn phải quay lại. Vì đó là mẹ cô. Và vì — đúng lúc có thể tương kế tựu kế.

Cuộc trùng phùng ngắn ngủi bên giường bệnh khiến cô ứa nước mắt.

"Anh anh, con gầy đi rồi." Người mẹ tiều tụy nắm tay cô. "Cả đời mẹ coi như đã nằm trên giường bệnh này. Nhưng con còn trẻ, con phải biết lo cho bản thân."

"Mẹ à, mẹ yên tâm." Diệp Anh nghẹn ngào. "Con nhất định sẽ đưa mẹ rời khỏi Tống gia. Chúng ta sẽ có một cuộc sống tốt."

"Một người mẹ vĩ đại, cộng thêm một cô con gái hiếu thảo." Giọng Tống Nhất Minh vang lên từ cửa. "Tình mẹ con thật cảm động. Nhưng — họa mi bé bỏng, đây là bệnh viện của nhà họ Tống. Em đến mà anh lại không biết sao?"

Hắn cười, ánh mắt điên loạn. "Chào mừng em quay về với chiếc lồng son của mình. Quả nhiên, chỉ cần để mẹ em tỉnh lại, em sẽ tự bay về trong lòng bàn tay anh."

Nhưng lần này, Diệp Anh không còn sợ hãi. Vì cô biết — đây là lần cuối cùng.

---

Không lâu sau, Thẩm Thất báo tin: Nhà họ Tống sắp tổ chức một buổi đấu giá bí mật, mời không ít gia tộc lớn, riêng Tần gia không được mời. Danh nghĩa là "đấu giá tác phẩm nghệ thuật", nhưng địa điểm phải đến ngày mới thông báo, khách phải đeo mặt nạ, có thư mời và vòng tay mới được vào.

"Tác phẩm nghệ thuật gì mà mờ ám như vậy." Tần Thịnh Dương nheo mắt. Anh đã hiểu — thứ được "đấu giá" chính là những cô gái mà Tống Nhất Minh giam cầm bấy lâu. Và "tác phẩm hoàn mỹ nhất" mà hắn định trưng ra, không ai khác, chính là Diệp Anh.

"Diệp Anh cũng sẽ có mặt ở đó." Anh nói. "Không thể để cô ấy gặp bất kỳ nguy hiểm nào. Thẩm Thất, đi cùng tôi, đích thân đến một chuyến."

Bằng công nghệ của Tần gia, họ đột nhập được vào buổi đấu giá, nắm trọn danh sách các gia tộc dính líu.

Nhưng Tống Nhất Minh cũng có nước đi của hắn. Hắn đã sớm bán đứng Hạ Mộng Kỳ — người vợ hôn phối đã hết giá trị lợi dụng — để lấy vốn lật mình, đồng thời kết bè với các gia tộc mua bán người, hòng hình thành một khối lợi ích, cô lập Tần Thịnh Dương.

Ngày buổi đấu giá diễn ra, Tống Nhất Minh đắc ý ngồi trên cao. "Tần Thịnh Dương." Hắn cười ngạo nghễ. "Chẳng phải anh vẫn muốn đá tôi khỏi giới thượng lưu sao? Hôm nay tôi vẫn khách khứa đầy nhà. Người bị loại khỏi cuộc chơi — là anh."

Tần Thịnh Dương đứng giữa đại sảnh, thản nhiên. "Vậy thì anh nhìn cho kỹ đi."

Anh búng tay. Và điều kỳ lạ xảy ra — toàn bộ khách khứa trong sảnh, những "đối tác" mà Tống Nhất Minh tưởng là đồng minh, lần lượt tháo mặt nạ, đứng dậy, quay lưng về phía hắn.

"Bọn họ không phải do anh mời đến." Tần Thịnh Dương nói lạnh lùng. "Mà là do tôi mời đến, để diễn kịch cùng anh. Mục đích — là để xem anh thất bại thảm hại."

Gương mặt Tống Nhất Minh trắng bệch. "Không thể nào! Nhà họ Tống của tôi gây dựng bao nhiêu năm, sao có thể sụp đổ?"

"Anh xem đi." Tần Thịnh Dương bước tới. "Cho đến bây giờ, có một vị khách nào nói giúp anh không? Có một người nào đứng sau lưng anh không?"

Không một ai.

Điện thoại của Tống Nhất Minh reo liên hồi. "Xin lỗi, thuê bao quý khách vừa gọi hiện đã tắt máy." Hết cuộc này đến cuộc khác. Mọi đối tác đều đã bỏ hắn.

"Toàn bộ sản nghiệp ngầm của nhà họ Tống." Tần Thịnh Dương ra lệnh. "Nhổ cỏ tận gốc. Tất cả gia tộc dính líu, thanh trừng triệt để. Những cô gái được giải cứu — kiểm tra tâm lý, chăm sóc sức khỏe, sắp xếp ổn thỏa."

Nhà họ Tống phá sản chỉ trong một đêm. Tống Nhất Minh bị xóa tên khỏi mọi gia tộc, bị thu hồi biệt thự, mất sạch chỗ đứng ở Vân Thành.

"Nỗi khổ mẹ tôi từng chịu." Tần Thịnh Dương nhìn kẻ thù gục ngã, giọng trầm. "Tôi không muốn bất kỳ ai khác phải trải qua nữa."

Còn Hạ Mộng Kỳ — kẻ từng bày mưu hại Diệp Anh trên núi — cũng nhận kết cục của mình. Bị chính Tống Nhất Minh bán đứng, cô ta gào thét trong tuyệt vọng, nhưng không ai đến cứu.

Nhân quả, cuối cùng đã xoay vòng.

Chương 12: Con Chim Có Cánh

Tống Nhất Minh phá sản, nhưng hắn không chịu buông tay.

Điên loạn trong tuyệt vọng, hắn bày ra một trò cuối cùng — cưỡng ép một "hôn lễ" với Diệp Anh, ngay giữa dinh thự đổ nát, mời cả Vân Thành đến chứng kiến.

"Họa mi bé bỏng của anh." Hắn kéo cô đứng giữa sảnh, trên người khoác chiếc váy cưới trắng. "Chỉ cần gạo đã nấu thành cơm, thì Tần Thịnh Dương làm gì được nữa? Cứ chờ hắn đến — hôm nay là hôn lễ của chúng ta, cũng là ngày chết của hắn."

"Tống Nhất Minh, anh điên rồi sao?" Diệp Anh vùng vẫy.

"Nếu có thể có được em." Hắn cười ghê rợn. "Điên một chút thì có sao? Bác tôi từng nói — yêu là chiếm hữu, là xiềng xích, là sự cầm tù vĩnh hằng. Em là của tôi. Em thuộc về tôi. Tôi không sai."

Hắn đứng trước mặt cô, đọc lời thề như một kẻ mất trí: "Anh, Tống Nhất Minh, xin thề sẽ dùng tình yêu cả đời trói chặt em, giam giữ em, đến giây phút cuối cùng của cuộc đời anh. Để linh hồn chúng ta ràng buộc, đến chết không rời."

"Tôi không đồng ý." Một giọng nói vang lên từ cửa.

Cả sảnh quay lại. Tần Thịnh Dương bước vào, áo khoác đen phần phật, ánh mắt lạnh như băng mà nóng như lửa.

"Tôi phản đối." Anh nói. "Có ai ở đây phản đối tôi và cô ấy kết thành vợ chồng không? Không một ai được phép."

Anh bước tới, đẩy Tống Nhất Minh ra, kéo Diệp Anh về phía mình. Rồi trước mặt cả Vân Thành, người đàn ông băng giá mười năm không lộ một tia cảm xúc, quỳ một gối xuống.

"Diệp Anh." Anh nói, giọng trầm mà rõ ràng. "Bây giờ anh chính thức tỏ tình với em. Anh thích em. Anh hy vọng em có thể trở thành thiếu phu nhân của anh. Anh sẽ mãi mãi tôn trọng em, trân trọng em, che chở em, cảm thông với em. Em không cần vội trả lời. Cứ từ từ suy nghĩ. Bây giờ, anh đưa em đi trước."

"Tần Thịnh Dương!" Tống Nhất Minh gào lên, lao tới. Nhưng người của Tần gia đã lập tức khống chế hắn.

"Cái lồng chăng ra để cầm tù người khác." Tần Thịnh Dương ôm Diệp Anh, quay lại nhìn kẻ thù. "Cuối cùng lại chính là nơi chốn cuối cùng của anh."

Tống Nhất Minh bị đưa đi, giam vào chính chiếc lồng mà hắn từng dùng để nhốt Diệp Anh. Kẻ suốt đời tin rằng "yêu là chiếm hữu", cuối cùng chết già trong sự cô độc mà chính hắn tạo ra.

---

Vài tháng sau.

Nhà họ Tống đã sụp đổ hoàn toàn. Mối thù của mẹ Tần Thịnh Dương — bà Lâm Nguyệt Quân, người bị Tống Kính Sơn nhân danh tình yêu giam cầm đến chết — cuối cùng đã được rửa sạch. Toàn bộ gia tộc dính líu đến buổi đấu giá đều bị thanh trừng.

Chỉ tiếc, mẹ Diệp Anh đã không kịp chờ đến ngày tự do. Bà ra đi trong yên bình, sau khi được đưa khỏi Tống gia, được ở bên con gái những ngày cuối.

"Mẹ à." Diệp Anh đứng trước mộ mẹ, gió nhẹ thổi qua. "Con cuối cùng cũng được tự do rồi. Tất cả chúng ta đều được tự do. Chỉ đáng tiếc mẹ không nhìn thấy."

"Chỉ cần em sống vui vẻ." Tần Thịnh Dương đứng bên cô, khoác áo lên vai cô. "Bác gái nhất định cũng sẽ vui lòng."

Anh cầm lấy tay cô. "Hôm nay, dưới sự chứng giám của hai người mẹ, anh muốn hỏi em một lần nữa. Em có đồng ý ở bên cạnh anh không?"

Diệp Anh nhìn anh rất lâu. Rồi cô lắc đầu.

"Tần Thịnh Dương, em không đồng ý."

Cả người anh khựng lại.

"Em không muốn bị trói buộc." Diệp Anh nói, ánh mắt sáng rực và tự do. "Không muốn từ bỏ tự do. Không muốn khuất phục trước kỳ vọng của bất cứ ai. Em không muốn vì gia đình mà chôn vùi chính mình, cũng không muốn bị ánh hào quang của bất cứ ai che lấp. Em không muốn chỉ vì trở thành thiếu phu nhân nhà họ Tần mà từ bỏ cái tên Diệp Anh."

Cô ngẩng cao đầu. "Một con người như em — anh có còn muốn ở bên cạnh không?"

Tần Thịnh Dương nhìn cô, và trên gương mặt băng giá ấy, lần đầu tiên nở một nụ cười thật sự dịu dàng.

"Người anh thích." Anh nói. "Chính là em rực rỡ như vậy. Em tự do, không bao giờ khuất phục, đầy hoài bão. Điều anh muốn — chưa bao giờ là một người vợ hiền đứng sau lưng anh. Mà là một người có thể kề vai sát cánh, cùng anh tiến bước."

Anh quỳ xuống, lần này trước mộ mẹ mình và mẹ cô.

"Anh nguyện thề, sẽ mãi mãi tôn trọng em, ủng hộ em, che chở em, thương em và nâng đỡ em. Anh sẽ dùng cả cuộc đời này để làm nền cho em tỏa sáng. Diệp Anh — em đồng ý chứ?"

Nước mắt lăn dài trên má Diệp Anh. Cô gật đầu.

"Em đồng ý."

---

Một năm sau, trong giới thượng lưu Vân Thành, người ta xôn xao về một cái tên mới.

"Kia có phải là gia chủ mới của nhà họ Diệp không? Thành tựu nghệ thuật cao lắm đấy. Dưới trướng còn cả một tập đoàn nghệ thuật toàn nữ. Cái dự án giáo hóa nghệ thuật cô ấy dẫn dắt — đúng là một thiên tài."

Diệp Anh không còn là con họa mi trong lồng. Cô là gia chủ nhà họ Diệp, là người phụ nữ tự do nhất Vân Thành.

Tối ấy, Tần Thịnh Dương đưa cho cô một món quà. Đó là cây đàn cũ — cây đàn từng là chiếc "lồng" giam cầm cô, nơi cô giấu điện thoại, giấu bí mật, giấu hy vọng.

Nhưng nó đã được thiết kế lại.

"Chiếc lồng từng trói buộc em, anh đã phá bỏ." Anh nói khẽ. "Anh gắn một thiết kế mới vào thân đàn. Bây giờ nó không còn là lồng giam của em nữa — mà là vũ khí của em."

Diệp Anh ôm cây đàn, ngẩng lên nhìn anh, đôi mắt trong veo ngày nào giờ rực rỡ ánh sáng của tự do.

Con họa mi cuối cùng đã có cánh. Và người đàn ông băng giá năm xưa, người mà cả Vân Thành không ai dám đến gần, đã dùng cả giang sơn của mình để làm bầu trời cho cô bay.

• HẾT -